《恆春縣志》稱為「照海燈樓」。清同治六年（一八六七），「羅發號事件」解決後，光緒元年（一八七五）清廷為外商航行安全計，委託英籍技師畢齊禮來此尋求建塔地點。擇定地點後，同年即開始興建燈塔；在山胞不斷滋擾下，光緒九年三月二十四日落成啟用。計每日工役百餘名，經費需銀約二十餘萬元。
        光緒二十一年（一八九五），日本佔據台灣前夕，清廷不甘燈塔為日人利用，駐軍撒守曾將僅用十三年之燈塔炸毀之。三年後，於明治三十一年（一八九八）五月日人撥款修復重建，經費二十萬日圓，光度二萬七千燭光，光達二十浬。二次大戰末期，又遭盟機炸毀，台灣光復後第三度整建。至今仍以一百八十萬燭光照耀二十海浬，為台灣光力最強的燈塔，素有「東亞之光」之譽。
      此塔海跋五十五公尺，高出地面二十一點四公尺，週圍一百公尺，鐵製圓柱形，內分四層，頂裝一百八十萬燭等不動白色光，可照射二十海浬。而且此燈塔過去還以世界少有的「武裝燈塔」而聞名，塔中設砲台兩座，上座置連環五響砲一尊，下座置連環十二響砲一尊，塔腳四周環以水溝，深約八尺，闊丈餘，以供排水，兼可防土著滋匣突襲。塔內有水倉、火藥倉、廚房、浴房，座談寢息之無所不備具。塔頂有鐵球，孔藪玲瓏，真懸鐵線，直透陸地，引電歸土，免雷震擊。距塔十餘丈，另築牆垣以為外護。又於西南及東北二隅各築小砲台一座，置砲一尊；遇有大霧，則燃放示警，使船遠避。落成之日，施放爆竹數萬響以誌喜。建燈樓時，築有碼頭；以洋人督工，俗稱碼頭。至今鵝巒鼻燈塔仍隸屬於「財政部關稅總局」。